Vrachtwagens bestaan al zo lang de benzinemotor bestaat. Nadat deze motor een revolutie op het gebied van personenvervoer teweeg had gebracht, werd hij praktisch meteen aangepast aan het vervoer van goederen. In feite waren “auto’s” voor goederenvervoer een meer praktische toepassing van de voorloper van de benzinemotor, de zware en logge stoommachine. Stoomtractoren werden soms ook ingezet voor het vervoer van militairen en goederen naar locaties die met de trein onbereikbaar waren. De echte vrachtwagen of truck dateert waarschijnlijk uit de allerlaatste jaren van de 19e eeuw.
Opkomst van de dieselmotor
Trucks opereerden in het begin met een benzinemotor, maar daar kwam al snel verandering in toen Rudolf Diesel een motor voor de naar hem genoemde brandstof uitvond. In de eerste twintig jaar was deze dieselmotor nog niet veel krachtiger dan een benzinemotor. Toch werden tijdens de Eerste Wereldoorlog al veel paardenkarren vervangen door de krachtige “lorries”. Zeker toen de Amerikanen zich in het conflict mengden en hun goed ontwikkelde auto-industrie inzetten om vrachtwagens te produceren.
Verbeteringen
De dieselmotor werd in de jaren ’20 aanzienlijk verbeterd, waardoor de nieuwe machines fors aan kracht wonnen. Diesel was nu een vrij goedkope en uitstekend bruikbare brandstof geworden. Het goederenvervoer schakelde daardoor steeds meer over naar gemotoriseerd vervoer. In deze jaren begonnen diverse westerse landen met de aanleg van een omvangrijk snelwegensysteem. Hierdoor konden trucks sneller en makkelijker de meeste delen van Europa en Amerika bereiken. Vanaf dat moment had de vrachtwagen permanent een streepje voor gekregen op de eeuwenoude combinatie van paard en wagen.
Grootschalige productie
Tijdens de crisis in de jaren ’30 lag de productie van vrachtwagens op een laag pitje. Onder druk van de Asmogendheden was het weer Amerika die op enorme schaal sterke en betrouwbare vrachtwagens begon te produceren. De uitvinding van het veelzijdige materiaal synthetisch rubber was een gouden vondst. Dit veelzijdige materiaal kon gebruikt worden voor autobanden, isolatoren, smeerolie, kits en zelfs schoenen voor de manschappen. Terwijl de Duitsers tijdens de Tweede Wereldoorlog vaak nog paard en wagen gebruikten, zetten de Amerikanen praktisch alleen jeeps en trucks in voor vervoer van soldaten en materiaal. We kunnen stellen dat hun overwinning voor een groot deel aan hun betere logistiek te danken is.
Modernisering en schaalvergroting
Na de oorlog vonden er andere aanpassingen aan de truck plaats. Samen vormden die het bouwplan van de vrachtwagen zoals we die nu kennen. Innovaties zoals de kantelbare cabine, het oplegger-systeem en de turbomotor maakten goederenvervoer per truck nog sneller en flexibeler. De opkomende luchtvaart inspireerde tot een gestroomlijndere vormgeving. Ook veiligheid- en milieumaatregelen tilden het concept naar de moderne tijd. Op dit moment rijden er alleen in de VS al meer dan 3,5 miljoen trucks af en aan. Om nuttige en betaalbare goederen te brengen naar waar ze nodig zijn, en zo ons leefcomfort te verbeteren.
